La primera diva internacional barranquillera
Por Adlai Stevenson Samper
Muy poco se recuerda la vida artística de Sarita Herrera Ripoll, la primera cantante internacional nacida en Barranquilla el 5 de mayo de 1911 (otros datos señalan que fue en 1918) en el hogar de Próspero Herrera y Rosaura Ripoll Vargas, prima de Nidia del Carmen Ripoll Torrado, madre de la cantante Shakira Mebarak Ripoll.
Estudió en el Colegio de la Caridad Dominicas de La Presentación en donde integró el coro de la institución. Ya con la música como objetivo de vida estudia canto con las hermanas Dellis y Aureliana Pantoja, a la sazón profesoras del Conservatorio de Música del Atlántico. Después pasaría a la tutoría de Rosita Lafaurie que se había graduado en la famosa ópera La Scala, de Milán, Italia.
La voz de Sarita era la sensación en la ciudad. Con creciente fama gracias a sus maravillosas dotes artísticas viaja jovencita a Bogotá para una serie de presentaciones en el teatro Colón, en el radio teatro de Radio Nacional de Colombia, Ecos del Tequendama y en La Voz de la Víctor, en donde uno de sus ejecutivos la vincula a la casa disquera RCA Víctor que enseguida, convencidos de sus dotes de estrella internacional, la envía a New York, ciudad a la que parte por el muelle de Puerto Colombia el 18 de diciembre de 1934. Antes de su salida a Estados Unidos, fallece su madre Rosaura y pasa una corta estadía en su ciudad natal donde alcanza a convertirse en figura protagónica de La Voz de Barranquilla, de Elías Pellet.
La llegada e integración al mundo de espectáculo neoyorquino fue de manera inmediata. Actúa al lado del famoso bolerista cubano Panchito Riset con el acompañamiento de la orquesta de Eliseo Grenet, un pianista y compositor nacido en La Habana, ciudad en la que había tocado con varias agrupaciones en los cabarets Montmartre y Jockey Club. Grenet fue, entre otros temas famosos, compositor de Ay mamá Inés, La Mora (con una versión de Rubén Blades con Willie Colón y Orquesta Broadway), Drume Negrita, Songoro Cosongo (le colocó la música al poema de Nicolás Guillén que haría conocida en el movimiento salsero Héctor Lavoe) y muchas más.
Con este ilustre músico cantó Sarita Herrera el 16 de abril de 1937 en el Club Yumurí, de New York, cuyo propietario era precisamente Grenet. Allí se presentaría el 2 de julio de 1937 con el popular cantante y actor de cine mejicano Jorge Negrete. Posicionada del ambiente artístico musical de esa ciudad se convierte en estrella de los ‘shows’ de los hoteles Waldorf Astoria, Havana-Madrid, Ambassador, Newyorker, Copacabana, La Conga, Martinique y Stork Club; sitio donde trabajaba de planta la orquesta de Johnny Rodríguez, hermano del cantante Tito Rodríguez quien también participaba en la agrupación.
Después Sarita Herrera es vinculada a la orquesta del catalán Enric Madriguera compartiendo escena con el cantante Tito Rodríguez con quien hace un dúo en la grabación del tema ‘Amor Guajiro’. En esa misma línea de orquestas de salón dirigida por hispanos integra la de Xavier Cugat, conocido por sus intervenciones en el cine de Hollywood, con quien graba los boleros ‘Porque te apartas de mí’ y ‘Si te vas’.
La prensa de Barranquilla reseña los triunfos de la coterránea anunciando su breve presencia en los teatros de la ciudad cantando ‘Lamento Borincano’. de Rafael Hernández e incluso, es posible que la presencia de Johnny Rodríguez y su orquesta con su hermano Tito en Barranquilla en 1938 en el Jardín Águila se deba a las gestiones directas en tal sentido de su amiga y cantante Sarita Herrera.
Sarita se casó en New York el 28 de febrero de 1942 con el violinista y director orquestal cubano Fernando Legido, cuyo nombre artístico era Freddy Alonso. En esa ciudad seguiría su vida musical hasta su sensible muerte, desapercibida para los barranquilleros, el 22 de junio de 1987. Fue la primera diva colombiana en triunfar en New York con orquestas internacionales de primer nivel.